前传一

    许氏的眼泪一下子流出来，“夫君，这又何苦呢？”

    自己的心事还是瞒不过妻子，赵瑛心里生出一刹那的悔意，马上变得坚定，“文哥儿聪明乖巧，我不相信他上辈子做过错事，就算做过，也不该用这辈子的性命来还。我也不相信咱们夫妻当初求神时心有不诚，所以只能有一个解释。”

    “终是命中注定。”

    赵瑛嘴角露出一丝微笑，“对，一切命中注定，我倒要看看……”赵瑛不愿多说，“回娘家吧。”

    赵瑛离去，许氏独自哭了一会，叫来丫环，一块翻箱倒柜，将家中的金银细软都找出来，堆在桌上，然后让丫环去请沈老七。

    沈老七刚刚看到男主人神情古怪地走出家门，进屋又看到满桌子的金银首饰，不由他不意外。

    “七叔，我列个单子，你帮我把这些东西施舍出去。”

    “这可是……这可是……”

    “对，这是全部家底。都舍出去，周围的寺庙、几户穷人家，都有份，你和迎儿也有，今天就要舍完。”许氏顿了一下，“这是给你们家老爷祈福，希望菩萨能原谅他的所作所为。”

    六

    与许多世袭军户一样，百户赵瑛并不带兵，平时也不入营训练，更没上过战场，每年向上司交纳例银，换得一身轻松，从此按时来卫所点卯，白领国家俸禄，年轻时也曾心存不安，想要杀敌报国，自从父亲过世之后，想法也就淡了。

    点卯之后，赵瑛去找卫所里相熟的军官，追讨几笔欠债，还了一些银子，顺便打几句哈哈。

    离开卫所，赵瑛走街串巷，兜了一个大圈子，拜访不少人家，同样是讨债、还钱，有些顺利，有些不顺，他并不催促，只是一一记录在册，各自按下指印，以备日后有据可查。

    他最后拜访的人是结义兄弟孙龙。

    孙龙昨晚巡夜，此时正在家中睡觉，听说赵瑛到访，立刻爬起来，胡乱洗把脸，亲自将客人迎入房内，兴奋地低声道：“有眉目了，城外缨子胡同的人家报官，说有陌生人在街上给小孩子喂零食，被大人发现之后撒腿跑。小孩子只吃了一口，回家之后昏了多半日。”

    赵瑛嗯了一声，“有劳二弟记挂此事，日后若能抓到此人，一定要狠狠收拾。”

    “那是当然。”见义兄不是特别兴奋，孙龙稍感困惑，“大哥此来是有事吧？我给你找了牙婆，她那里有好女子，不到二十岁……”

    赵瑛笑着摇摇头，从怀里取出一个小包，送到孙龙面前，“这点东西你替我收着。”

    孙龙打开布包，看到里面是几块金子，越发意外，“这是……”

    “总之先替我收着，以后若是看到赵家落魄，再还不迟。”

    “这是什么话？大哥年富力强，何来‘落魄’？就算真有那一天，难道我会不管不顾？”

    “收下，权当让我安心。”

    孙龙犹豫半晌，勉强道：“好吧，大哥若是回心转意，想要买个屋里人，用这些钱正好。”

    赵瑛告辞，孙龙送到大门口，心中疑惑不已，可是太困，收好金子，回房又睡，打算明天再去找义兄好好谈一谈。

    七

    离开孙宅已近午时，赵瑛在街口雇一辆骡车，走崇文门里街，然后沿城墙西行，拐到宣武门里街，一路向北，进宣成伯后墙街，骡夫停车，“老爷，灵济宫到了。”

    灵济宫是座大观，供奉二徐真人，在京中信徒颇多，赵瑛给了车钱，不走正门，直奔西边小门。

    他来得有些晚了，西便殿里的法事将近结束，一众信徒在殿外林立观赏，时不时下跪磕头。

    赵瑛混在人群后面，跟着跪拜，目光却在扫来扫去。

    参与做法的道士颇多，将近天黑时，法事完毕，道士们前呼后拥，护送真人离开，信徒们分列两边，争先恐后地往道士们手持的袋子里放入金银铜钱。

    赵瑛挤在最前面，也往袋子里扔钱，目光仍在扫视，终于，他看到了目标。

    老道周玄亨是灵济宫弟子，属于“后拥”者，手里也拿袋子收钱，碰到熟悉的信徒，或是点头，或是微笑。

    隔着十几步，周玄亨也看到了百户赵瑛，收起脸上的笑容，慢慢走近。

    赵瑛要舍出手中最后十几枚铜钱，周玄享却合上袋口，大声道：“你想明白了吗？”

    “想明白了。”赵瑛低声下气。

    “究竟是谁的错？”

    “我的错。”

    周玄亨满意了，重新张开袋口，看到赵瑛手中的十几枚铜钱，又皱起眉头，“这么少？好吧，心诚就行。”

    “手中不得余钱。”赵瑛将铜钱放入口袋，又往怀里摸索。

    道士们按序前进，周玄享上前一步，让开身后的道士，靠近赵瑛，专门等他一会，“这就对了嘛，不在乎钱多钱少，而是这份诚心，孝敬神灵，绝不可藏私……”

    周围的信徒纷纷点头称是，赵瑛也点头，右手从怀里掏出一件东西，左手顺势抓住老道的手腕。

    周玄亨初时全没在意，目光转向另一位熟人，正要开口打招呼，忽然觉得不对，低头看去，这才发现赵瑛手里握着的竟然是一柄匕首。

    “你肯定比我心诚。”赵瑛说。

    “你、你……放手！”周玄亨喝道，没感到恐惧，只觉得愤怒，还有不可理喻。

    赵瑛却将周玄亨抓得更紧，“如果真有神仙，理应保护你，我这一刺，你不会死。如果没有神仙——”赵瑛抬高了声音，目光中突然露出十分暴怒，“你就是骗子，就是害死我儿子的罪魁祸首！”

    “你疯啦！”周玄亨终于感受到惊恐，努力撤手，却忘了松开手中的袋子，金银铜在里面哗啦直响。

    先是周围的信徒，随后是正在行进中的道士，接二连三注意到了这边的异常，大都以为是一场小纠纷，几名道士出言呵斥，几名信徒好言相劝，只有周玄亨本人双腿开始发软，他看到了别人看不到的东西，那就是眼前的百户真的疯了。

    赵瑛觉得自己很冷静，想当年，他也是街面上的无赖少年，大架小架打过无数，深知一个道理，以少敌多靠的就是气势，如果一开始镇不住场面，再狠的混混、再大的豪杰也免不了要被群殴。

    “不怕死的上来！”赵瑛扭动周玄亨的胳膊，强迫对方转身弯腰，高举匕首，狠狠刺下。

    老道惨叫一声，赵瑛又举起匕首，昂首睥睨，摆出一夫当关万夫莫开的架势，他很多年没打过架了，如今又拾起街上的一套，依然好用。

    斥责的、劝架的、看热闹的，无不闭嘴后撤，反倒是稍远些的人群还在吵吵嚷嚷。

    虚张声势坚持不了多久，赵瑛大声道：“诸位听真，我乃燕山前卫世袭百户，姓赵名瑛，家住观音寺胡同，今日之事都是我一人所为，与他人全无关系。”

    赵瑛低头看一眼周玄亨，老道弯着腰，一只手在赵瑛掌握中，另一只手使劲儿去按肩上的伤口。

    “自去年冬天以来，南城内外至少有七个孩子吃了陌生人的东西，以致昏迷不醒，都曾受人指点请周玄亨做法，事后五个孩子活了，两个死了，我儿子是死的那一个，显然是周玄亨与歹人勾结，一个下毒，一个解毒。”赵瑛要将话说个明白。

    “不对！不对！”周玄亨终于回过神来，高声否认。

    “这么说你是真神仙了？”

    “我只是请神，能不能请来，要看你自己是否心诚。”周玄亨还是嘴硬。

    “嘿。”赵瑛望见几名道士手持长棍从远处跑来。

    “让神仙来救你吧。”赵瑛吐出此行的最后一句话，手中匕首再刺下去。

    大明景泰七年十月初九傍晚，燕山前卫世袭百户赵瑛于灵济宫偏殿外手刃道士周玄亨，事后轰动全城，当时却是极简单的一件事，无论是天上还是地上，都没有值得一说的异象，风有些冷，血有些骇人，仅此而已。

    赵瑛丢掉匕首，大步向外行走，他没有逃亡的想法，只是不愿再站在这里。

    没人上前阻挡，手持棍棒的几名道士也没有追上来。

    八

    赵瑛本想就近前往刑部投案，半路上被一群兵丁包围，他没有反抗，束手就擒，走出一段路之后，发现自己是被送往锦衣卫，直到这时他才想，自己惹出的这场祸事大概不小。

    审讯断断续续进行了将近一个月，赵瑛将所有刑具都受过一遍，并无隐瞒，将前因后果述说多遍，可锦衣卫并不关心这位百户为何杀人，只是不停逼问他受何人指使，还有哪些同伙。

    赵瑛抱着必死之心，即使痛入骨髓，也没有供出任何一个人，他也实在没人可以出卖。

    就在他觉得自己将要死在锦衣卫狱中的时候，却被移送到刑部大牢。

    锦衣卫的人从不多说话，刑部的狱吏倒还直白，第一天就对犯人说：“锦衣卫下手虽狠，但是在那里你还有三分辩白求生的机会，到了这里，那就是定下死罪，等着砍头了。算你幸运，错过了今年秋斩，要在这里多吃一年牢饭。可这饭怎么吃法，是硬是软、是冷是热，就要看你的本事了，明白吗？”

    赵瑛明白，却不搭理狱吏，合衣倒下，呼呼大睡。

    赵瑛以为自己又要受苦，结果却出乎意料，他是死囚，单住一间牢房，没有床，地上铺的干草倒还厚实，饭食粗劣，竟能吃饱，只是天冷，他没有御寒棉衣，唯有蜷成一团苦捱。

    十余日后，赵瑛迎来一位探望者。

    自从义兄闯祸，孙龙一直想法救援，可他位卑职低，在锦衣卫说不上话，直到赵瑛被送到刑部，他才有机会上下打点，减不了罪名，起码让义兄在狱中少受些苦。

    赵瑛已经脱形，三分像人七分像鬼，孙龙看一眼就哭出来，赵瑛倒不在乎，笑道：“兄弟别挑礼，我现在起不了身。”

    “大哥，你可闯下大祸了，灵济宫那天正为当今圣上祈福，被你冲撞，以至神灵震怒。道士们连番上奏，非要致你于死地。唉，你为何要这样啊？或是多等几天，或是找我帮忙，实在不行，咱们一块亡命江湖，何至于此？”

    “管它，反正我已经报仇，最近可还有孩子丢魂儿？”

    “就算真是周玄亨害人，同伙这时候也躲起来了，唉，大哥太急，死无对证了。”

    赵瑛又是一笑，“没人受连累吧？”

    “家里人都好，大哥不必记挂，大家正想办法，看怎样救大哥一命。”

    “不必浪费了，灵济宫乃皇家敕建，我在里面杀了人，就没想过还能活着。”

    “只要能证明周玄亨确实曾勾结妖人给儿童下毒。”孙龙不肯轻言放弃。

    赵瑛又过了几天好日子，但是孙龙没再出现，某一天，狱卒态度骤变，踢翻了食盘，找借口惩戒犯人，一顿棍棒下来，伤势刚有好转的赵瑛又一次遍体鳞伤。

    大牢外面两股势力正在较劲，体现在牢里，就是赵瑛一会好吃好喝，一会棍棒加身，他不辩解，该吃就吃，挨打也不求饶，心里虽然记挂妻子，却从未向任何人打听。

    日子一天天过去，赵瑛挨打的时候越来越多，除夕之夜，外面的鞭炮声隐约传来，躺在草堆上的赵瑛心想自己大概是捱不到明年秋天了，与其让孙龙等人破费，不如早死早超生。

    赵瑛挣扎着起身，脱下破破烂烂的外衣，抬头望向高处的小小窗口，一步一步移过去，将衣服的一头抛上去，连试几次，终于绕过一根铁条。

    衣服两头系成死结，赵瑛用力拽了拽，觉得还算结实，于是又去搬来干草，以做垫脚之物。

    一切准备妥当，赵瑛将脖子套进去，只待双脚踢开干草，就能一了百了。

    伴随一声清晰的爆竹响，一团雪花从窗外冲进来，倏然四散，仿佛爆竹生出的烟雾。

    “世上既没有神灵，哪来的投胎超生？”赵瑛喃喃道，突然又不想死了，小心地挪出脖子。

    衣服系得太死，解不开，赵瑛只将干草移回避风处，躺在上面，什么也不想，竖耳细听外面的爆竹声。

    九

    几名狱卒进入牢房，二话不说，架起犯人就往外走。

    赵瑛不解，待要询问，又觉得不会有人回答，转念想，大概是时候到了，灵济宫不知使了什么手段，让他提前被处决。

    赵瑛不想死，但也不想做无谓的挣扎。

    狱卒们将犯人拖到后门，在他身上披了一件外衣，往外一推，随即关门，再没有人出来。

    时近黄昏，街巷上没有行人，赵瑛歪着身子站在那里，完全糊涂了，忍不住大声问道：“怎么回事？”

    没人应声。

    赵瑛又等了一会，这才裹紧衣服，拖着残躯慢慢向巷子口走去。

    正月刚过，新春气氛已经消失得干干净净，直到宣武门里街，才有行人来往，个个脚步匆匆，熟人见面，只是点头，连作揖都免了。

    赵瑛越发困惑，以为这是在梦中，可身上的伤疼一点也没减少，他这时已经确认自己真是被释放了，思家之情陡增，咬着牙，一瘸一拐地向东城的观音寺胡同走去。

    观音寺胡同比较长，赵家靠里，赵瑛走到胡同口时，天已经黑了，远远地就看到七八人走来，一人越众而出，几步跑到面前，双手抱住赵瑛，哈哈大笑。

    赵瑛吃痛，叫了一声哎呦，对方急忙松手，“我们刚得到消息，没想到大哥已经出来了。”

    “二弟，这是怎么回事？”赵瑛认得这是孙龙和几位平时交情不错的朋友，不及叙旧，先问原因，这一路上可把他憋坏了，京城肯定有大事发生，只有他一无所知。

    “边走边说。”孙龙道，与众人簇拥着赵瑛，进入胡同之后，继续道：“太上皇复辟，大哥一点不知道吗？”

    “复辟？”赵瑛没反应过来，大概半个月前，牢里的狱卒确实变得有些古怪，经常避着犯人切切私语，他没有在意，没想到外面竟然发生这么大的事情。

    “前皇帝……”

    “是郕王。”有人纠正道。

    孙龙急忙改口，“郕王病重，大臣拥立太上皇，也就是当今圣上，刚刚大赦天下，我想这是大哥的机会，和众兄弟正要去刑部询问，没想到大哥已经回来了，哈哈，天大喜事。”

    赵瑛嗯嗯以对，仍觉得一切都不真实，他一个小小的百户，竟然因为一场复辟而死里逃生，实在是无法想象的奇遇。

    主人回归，赵家上下哭成一团，孙龙等人劝解，很快告辞，要等明天给赵瑛接风洗尘。

    几月不见，妻子许氏瘦了许多，哭得几乎说不出话来，沈老七倒是兴奋不已，一个劲儿地说：“全亏了奶奶，好心有好报，全亏了奶奶……”

    等沈老七终于告退，许氏才来得及解释：“谁能想到呢，邻居介绍来的女工，竟然是太上皇和娘娘身边的宫女，那时他们住在南苑，生活困苦……前些天特意来问过夫君的事情，也没多说什么，今天你就回来了，这不是上天保佑吗？”

    赵瑛目瞪口呆，他用匕首和鲜血证明神仙不存在，结果兜个圈子似乎又回到了原处。

    十

    赵瑛奉命来到锦衣卫治所，上一次来的时候他是罪犯，饱受拷掠，如今重返，双腿还有些发软，身上的伤疤也在隐隐作痛。

    昨天一名军官送来的消息，全家人再次陷入恐慌，赵瑛倒还镇定，“既然不是来人抓我，那就是没事。”

    赵瑛被请到后堂，一名相貌儒雅的官员接待他。

    “在下指挥佥事袁彬，赵兄受苦了。”官员笑着拱手道。

    赵瑛更加吃惊，他听说过袁彬这个人，当初太上皇亲征，不幸落入北虏之手，袁彬一直伴驾左右，回朝之后太上皇被囚在南苑，袁彬也未得重用，如今复辟，袁彬升官乃是意料中事，亲自接见一位得罪的百户，却是意料之外。

    赵瑛急忙行礼，“戴罪之人见过袁大人。”

    赵瑛还没有恢复百户的身份，不敢自称官职。

    袁彬上前，仔细打量赵瑛，叹息道：“锦衣刑具，赵兄都受过了？”

    “是。”

    “你我皆是过来人，锦衣大狱里哪怕只待过一天，此生难忘，到现在我一进大门，还有点心慌呢。”

    “袁大人也……”

    袁彬摆摆手，“从前的事情了。”

    袁彬请赵瑛落座，闲谈一会，正色道：“赵兄知道自己为何脱罪吗？”

    “正待指教。”赵瑛出狱以来听说过种种传言，都觉得不太准确。

    袁彬向门口望了一眼，确定没有外人，稍稍压低声音，“赵兄立了大功，陛下也要感激你呢。”

    “此话从何说起？”赵瑛想起妻子的话，难道给宫女帮的一点小忙真有这么大的功劳？

    袁彬笑笑，“去年十月，灵济宫为郕王祈福，经赵兄一闹，祈福失败，郕王当时就已染疾，转过年来，病情加重，才有复辟一事，这岂不是大功一件。”

    赵瑛没敢接话，整件事情越来越匪夷所思，甚至动摇了他早已坚定的不信神之心。

    袁彬又笑数声，“赵兄仍不相信神灵？”

    赵瑛犹豫了一下，“不相信。就算真有神仙，也犯不着利用我这样一个普通人。”

    袁彬收起笑容，盯着赵瑛看了一会，说：“好，锦衣卫正需要赵兄这样的人物。”

    赵瑛完全糊涂了。

    袁彬起身，“赵兄先回家养伤，过些日子再谈。”

    十一

    再见到袁彬时，赵瑛的身体已经恢复得差不多，亲朋好友纷纷祝贺，都以为许氏讨好了皇后娘娘，艳羡不已。

    “举头三尺有神明，冥冥之中还是有天意的。”几句寒暄之后，袁彬这样说。

    “是。”赵瑛不想争论，好不容易死里逃生，他很珍惜自己的性命。

    “可惜天意难测、仙人难遇，自从太祖定鼎以来，朝廷一直在明察暗访，希望能找到一仙半神，赵兄对此事想必也有耳闻。”

    “街谈巷议而已。”赵瑛总觉得自己走错了门、见错了人。

    “近百年了，神仙见首不见尾，假冒者倒是层出不穷，宫中有意整顿，只缺一位人才。”

    赵瑛惊讶地站起身，“袁大人，我……”

    “我知道，赵兄不信神，所以由你缉访妖人最合适不过。”

    “我……可不管真假神仙，一概不信。”

    “赵兄有一句话说得好，如果真是神仙，谁也动不得，如果不是神仙——杀之何妨？”

    赵瑛的原话不是这么说的，意思倒也差不太多。

    “末将……受宠若惊，不敢领职，请袁大人另选高明吧。”赵瑛有自知之明，他就是一名闲散的百户，没带过兵，没打过仗，更没有抓捕妖人的经验。

    袁彬笑道：“赵兄过谦了，实话实说，锦衣卫里人才济济，若说访奸探秘、缉私拿犯、审情问实等等，都不缺人，唯有一种人不好找，就是赵兄这样绝不信神的人。”

    “可朝廷的本意是要寻访真仙。”

    “真仙另有人寻，赵兄不必考虑，只需专心缉捕假冒者即可。”

    赵瑛开始心动了，“我可不分真假。”

    “当然，只有一个要求，赵兄再给人定罪时，得有证据。”

    赵瑛脸上微红，他当时十分确信周玄亨有诈，却没有能拿得出手的证据，“我听谁的命令？”

    “过几天我会调赵兄来锦衣卫北镇抚司，大事小情，直接报给我。”

    赵瑛想了一会，“丢魂一案还没完，我要从灵济宫查起。”

    “只要有证据，就算是皇宫，你也查得。”

    赵瑛深揖，“赴汤蹈火，末将定不让袁大人失望。”

    袁彬轻叹一声，“我倒盼着能有‘失望’的时候。”

    十二

    天顺元年的夏天，赵瑛调任锦衣卫北镇抚司，此后做出无数令人称叹的事迹。

    袁彬的宦途起起伏伏，最终由指挥佥事升为都督佥事，赵瑛则一直都是百户，但是常受赏赐，家里越来越富。

    妻子许氏再未产子，赵瑛也不纳妾，若干年后，他一次收养了四十个出身古怪的干儿子，组建了一支干练的小队，四处捉僧拿道、斩妖除魔，足迹遍布天下，因赵瑛无子，时人以为这是报应，称之为“绝子校尉”。